严飞的目光扫过屏幕上一条最新跳出的报告——欧洲某国因水源谣言爆发骚乱，已造成平民伤亡，他的眼神没有丝毫波动，仿佛那只是一行无关紧要的数字。

“教授，”严飞声音冰冷地说道：“信任纽带早已千疮百孔，我们只是轻轻推了一把，当他们在街头互相指责，在屏幕前恐惧颤抖时，他们才会明白，他们所以为的真实，是何等脆弱。”

他稍微停顿，补充道：“我们要做的，不是担心能否从混沌中幸免，而是确保当尘埃落定时，我们，是唯一还能看清棋盘的人。”

“继续监控，适时投放第三阶段‘催化剂’，我要让这怀疑的病毒，感染每一个角落，让恐惧成为他们呼吸的空气。”

命令下达，数据中心的嗡鸣声似乎更响了一些，如同为这个陷入疯狂的世界奏响的、无声的哀乐。

在这片由谎言构筑的深渊边缘，操盘者们冷静地注视着下方愈演愈烈的混乱，并将更多的燃料，投入那熊熊燃烧的理智之火中。

............................

卡巴尼城内，炮火暂歇的间隙，硝烟仍未散去，在“豹宫”地下深处一间加固过的密室内，气氛比外面的战场更加凝重。

莫卡萨将军坐在一张宽大的雕花木椅后，试图维持住最后一丝统治者的威严，但他眼底的血丝和微微颤抖的手指出卖了他的恐慌。

他的卫队长阿金，绷带下渗着血，如同雕塑般持枪立在阴影里，警惕地盯着对面的不速之客。

来访者是“深瞳”的特使，代号“信使”，他看起来像个普通的商人，穿着合身的西装，脸上带着恰到好处的微笑，只有那双眼睛，冷静得如同两口深井，不起丝毫波澜。

“将军，‘蝰蛇’小队的存在，为您争取了宝贵的时间，也向您展示了我们的能力和……诚意。”“信使”的声音平和，却带着不容置疑的分量，缓缓说道：“混乱是阶梯，但攀登需要同伴，我们邀请您，加入一个更具前瞻性的架构，资源、技术、乃至未来的地区主导权，都可以重新规划。”

莫卡萨深吸一口雪茄，烟雾缭绕中，他努力让自己的声音听起来镇定：“我感谢贵组织在危急时刻伸出援手，这份人情，我莫卡萨铭记在心，请开出价码，黄金、钻石，或者钽矿的优先开采权，我都可以满足，但‘收编’……”

他摇了摇头，肥硕的脸上挤出一丝精明的神色，冷静地说道：“恕我直言，坎杜格的游戏，最终还是要和庄家玩。”

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“信使”脸上的笑容淡了些，冷声说道：“您指的庄家，是刚刚试图将您彻底抹去的哈蒙德参议员和他的朋友们吗？”

“那是误会！是巴索图那个蠢货曲解了华盛顿的意思！”莫卡萨提高声调说道：“美国人要的不过是更听话的合作伙伴，更稳定的利润分成！他们扶持巴索图，只是因为我之前在某些条款上坚持太久；只要我展现出足够的‘诚意’，做出一些必要的……调整，我们完全可以回到谈判桌前！他们需要我，需要我这个熟悉坎杜格每一寸土地的人来维持局面，而不是巴索图那个只会喊口号的傀儡！”

他越说越激动，仿佛已经看到了与美国人重新握手的场景，“信使”先生，请转告‘严先生’，他的好意我心领了，但坎杜格的未来，在于我与华盛顿达成新的谅解，而不是投入一个……嗯……更为未知的怀抱。”

“信使”静静地听着，直到莫卡萨说完，他才缓缓站起身，整理了一下西装袖口。

“我明白了，将军，您的选择是您的权力。”“信使”的语气依旧平静，但那双深井般的眼睛里，最后一丝温度也消失了。

“我们会尊重您的决定，‘蝰蛇’小队将在两小时内撤离卡巴尼，祝您……与美国人的谈判顺利。”他没有再多说一句话，微微颔首，便在阿金警惕的注视下，转身离开了密室。

谈判失败的消息通过加密频道瞬间传回。

严飞收到“信使”简短的汇报：“目标拒绝提议，选择相信旧主，建议终止直接军事支持。”

他面无表情，只回复了两个字：“撤离。”

“深瞳”的幽灵小队如同他们出现时一样，悄无声息地消失在卡巴尼错综复杂的街巷中，他们带走的不仅仅是几十名精锐战士和他们的装备，更是莫卡萨摇摇欲坠的防线中，那根最坚韧的“筋”。

失去了“深瞳”在侧翼的牵制和精准打击，巴索图的叛军在美国顾问的指挥下，立刻感受到了压力骤减；原本因为顾忌“幽灵”而畏手畏脚的叛军部队，此刻如同挣脱了锁链的恶犬，在装甲车和空中火力的掩护下，向“豹宫”发起了更加凶猛、更加无所顾忌的总攻。

“报告将军！东区防线被突破！我们损失了最后两辆装甲车！”

“城西的精炼厂区域完全失守！巴索图的人正在向市中心推进！”

“通讯受到强烈干扰！各部联系困难！”

坏消息一个接一个传到莫卡萨的耳中，他瘫坐在椅子上，面如死灰，他寄予厚望的、与美国人“重新谈判”的通道，在“深瞳”撤离后，仿佛也一同关闭了，哈蒙德那边没有任何回应，只有巴索图军队越来越近的炮声。

在“豹宫”外围的最后一道防线前，三辆M1A2主战坦克呈楔形阵列展开，炮口低沉，精准地指向宫殿大门，穿着沙漠数码迷彩的叛军士兵在坦克后方构筑起新的机枪阵地，枪口冷漠地扫过每一个窗口。

美军顾问杰克逊站在一辆悍马车旁，单手持着望远镜观察“豹宫”，另一只手拿着加密通讯器。

“莫卡萨将军，”通讯器里传出他冰冷的声音，通过扩音设备在宫殿内外回荡：“这是最后的机会，无条件投降，或者我们帮巴索图将军‘清理’掉他官邸里最后的蟑螂。”

宫殿内，莫卡萨瘫坐在指挥室里，窗外坦克引擎的轰鸣震得玻璃嗡嗡作响，他面前的无线电里传来各处防线崩溃的最后报告。

“东翼失守！重复，东翼……”

“我们弹药耗尽！他们冲进来了！”

通讯在一阵激烈的交火声和惨叫声后戛然而止。

卫队长阿金浑身是血地冲进来，左臂不自然地扭曲着：“将军！守不住了！他们的坦克距离正门不到两百米！”

莫卡萨肥胖的身体剧烈颤抖，汗水浸透了他昂贵的丝绸衬衫，他死死攥着胸前一个镶嵌着巨大钻石的黄金项链——那是他权力的象征，此刻却冰冷刺骨。

半小时后，在“豹宫”地下掩体一个简陋的房间里，谈判（或者说，最后通牒的传达）开始了。

美方代表不是杰克逊，而是一个穿着西装、面无表情的国务院官员米切尔，他身后站着两名全副武装的海军陆战队员，莫卡萨这边只有他和阿金，阿金即使受伤，依然紧握着枪，像一头濒死的困兽。

“时间有限，将军。”米切尔开门见山，将一份文件扔在布满灰尘的桌子上，淡淡地说道：“这是停火条件，签字，坦克后退，不签字，”他顿了顿，看了一眼手表，冷声说道：“五分钟后，第一发穿甲弹会打进来。”

莫卡萨颤抖着拿起文件，只看了几行，脸色就变得更加惨白。

“这……这不可能！”他声音嘶哑道：“总统只是虚职？所有部门都由你们的人掌控？矿产……80%的矿区？！这比我给‘深瞳’开的价码还要……”

“您搞错了一件事，将军。”米切尔冷冷打断他，冷声说道：“您现在没有讨价还价的资本，您不是在选择合作条件，而是在选择生存，或者死亡，巴索图将军很乐意接手一个没有您的国家。”

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就在这时，外面传来一声震耳欲聋的爆炸！整个掩体剧烈摇晃，灰尘簌簌落下，是坦克在示威性炮击宫殿的侧翼。

阿金猛地举枪对准米切尔，双眼赤红：“你们这些强盗！”

米切尔身后的陆战队员瞬间抬枪，气氛剑拔弩张。

“阿金！放下枪！”莫卡萨尖叫，几乎崩溃，他看向米切尔，眼中充满了绝望，低声哀求道：“罚款……家族的罚款能不能减少一些？我们……”

“条款一个字都不能改。”米切尔的语气没有任何回旋余地说道：“签字，或者我们帮您做决定。”

莫卡萨的手抖得厉害，几乎握不住笔，那支沉重的金笔（他曾用它签署过无数决定他人生死的命令）此刻仿佛有千钧重。

他抬头看了一眼阿金，阿金眼中充满了痛苦和失望，慢慢垂下了枪口。

莫卡萨知道，他完了！他不仅输掉了国家，输掉了财富，也输掉了最后一点尊严和忠诚。

笔尖终于落在纸上，他歪歪扭扭地签下自己的名字，每一个笔画都像是在切割自己的血肉，当他放下笔时，仿佛瞬间苍老了二十岁，整个人瘫在椅子上，眼神空洞。

米切尔面无表情地收起文件，检查了一下签名冷声笑道：“明智的选择，将军。”他转身，带着陆战队员离开了掩体，甚至没有再多看莫卡萨一眼。

一小时后，在全国唯一的、还能被巴索图控制的广播电台里，响起了莫卡萨沙哑、疲惫、毫无生气的声音。

“坎杜格的公民们……持续的冲突……已经给我们的国家带来了太多的伤痛……为了人民的福祉，为了国家的未来……我，莫卡萨总统，决定……与巴索图领导的民主解放阵线达成……政治和解……”

他用颤抖的声音，将那份丧权辱国的协议，粉饰为“国家走向新生的必要阵痛”，广播室外，坦克的轰鸣声正在远去，但另一种更令人窒息的寂静笼罩了“豹宫”。

硝烟暂时散去，巴索图在美军支持下组建了傀儡政府，美国矿业公司的勘探队和安保人员第一时间进入了各大矿区。

莫卡萨蜷缩在“豹宫”巨大却空旷的办公室里，窗外是他名义上仍统治的城市，但实际上，他连宫殿大门的守卫都无法调动，阿金默默地站在角落里，包扎着伤口，眼神黯淡。

在遥远的指挥中心，严飞看完了坎杜格的最终报告，屏幕上，莫卡萨签署协议时那绝望颤抖的特写镜头定格。

“一枚弃子。”他淡淡地说，关闭了屏幕。

坎杜格的棋局暂时落定，美国拿到了他们想要的矿，巴索图坐上了宝座，而莫卡萨，则在无尽的悔恨和屈辱中，品尝着自己酿造的苦果。

这场围绕钽矿的博弈，以最残酷的方式，向所有潜在的观望者展示了站错队、或者说，错误估计自身价值的代价，而更大的风暴，正在这场“胜利”的阴影下悄然酝酿。

卡巴尼的午后。

总统莫卡萨将军，瘫坐在他那张宽大得过分的办公桌后，桌上空空荡荡，只有一部红色的内部电话和一尊纯金打造的、拳头大小的豹子雕像——那是他权力的象征，此刻却冰冷无声。

窗外，引擎的轰鸣声由远及近，又渐渐远去，那不是政府车辆，而是隶属于“环球矿业资源公司”的重型卡车，车身沾满红色的矿土，满载着从“他的”矿区里挖出的钽矿石，毫不避讳地从总统府前的国家大道上驶过。

“看见了吗，阿金？”莫卡萨的声音嘶哑道：“他们甚至懒得掩饰了，我现在连这条街上跑什么车都管不了！我是什么？我是他们养在笼子里的一条老狗！一块用来暂时稳定局面的遮羞布！等到巴索图那个废物彻底坐稳，或者他们找到了更听话的玩意儿……”

他抬起布满血丝的眼睛，看向如同影子般立在门边的卫队长，恐惧地说道：“……就是我这把老骨头被扔出去喂秃鹫的时候！”