长孙无忌接口道：“陛下慧眼识珠。马周确是栋梁之材。如今河北渐趋平稳，新政初见成效，马周居功至伟。只是……其人性情刚直，于权术一道，似乎不甚热衷。”

他这话，隐隐点出了马周与太子行事风格的差异。

李世民点了点头，不置可否，又问道：“那太子近日所为，尔等以为如何？”

长孙无忌作为太子舅父，自然多为美言：“太子殿下能审时度势，以利驱之，兵不血刃便收服河北世家，免去许多动荡，彰显储君气度与谋略，于稳定朝局大有裨益。”

房玄龄则更为客观：“太子之术，确为当下稳定河北之良策。然，治国终须以正道。利益羁縻可解一时之急，难成万年之基。

望太子殿下能渐次领悟，恩威并施，王道与霸道并用，方为长久之计。”

李世民听罢，沉默片刻，方才缓缓道：“承乾长大了，懂得用势，这是好事。

马周能做事，肯做事，这也是好事。

河北这块试金石，试出了魑魅魍魉，也试出了真金白银。

接下来，就看这新政，能否真正在河北扎下根，能否推广至天下了。”

他的话语中，包含着对太子成长的认可，也对马周等实干之臣的赞许，但更深层的，是对未来道路的思索。

他深知，清扫旧势力只是第一步，如何建立一个新的、更稳固的秩序，才是真正的挑战。

数月后，河北局势已定，孙伏伽、程处默奉旨回京述职，受到重赏。

马周则被留任，加授河北道巡察使，继续负责督导新政，巩固成果。

回京途中，程处默与孙伏伽并辔而行。程处默望着身后渐行渐远的河北大地，感慨道：“这一趟，真是惊心动魄。老孙，还是你沉得住气，步步为营。”

孙伏伽微微一笑：“处默，你冲锋陷阵，才是首功。至于沉得住气……”

他顿了顿，望向远方，“真正沉得住气的，是马周马宾王啊。

你我是在台前挥刀，他却是幕后执棋之人。陛下将此间后续重任交予他，实乃明智之举。”

程处默点头称是：“这小子，是个人物！当初还真小瞧了他。只是，他这般埋头做事，不懂攀附，将来在朝中，怕是要吃亏。”

孙伏伽目光深邃：“吃亏与否，未必。陛下心中自有一杆秤。能臣干吏，永远是社稷所需。

只要他持身以正，一心为公，陛下自然会护他周全。

况且，经此一役，谁还敢小觑这位陛下亲点的黜陟使呢？”

两人相视一笑，扬鞭策马，向着长安方向疾驰而去。

身后的河北，正迎来一个崭新的黎明。

而大唐的朝堂，随着太子的日益强势和魏王的暂时沉寂，以及像马周这样的新兴力量的崛起，也即将步入一个新的阶段。

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